鞘ヶ谷ほたるの里(戸畑区)

　 倉橋さんにとって、一昨年の7月に北九州支店へ赴任してこられた時が、学生時代に修学旅行で訪れて以来の九州だった。「北九州市は政令指定都市ということもあって、来る前は高いビルが林立する大都市のイメージがありましたが、実際にはゆったりとしていて、周辺には自然も多くのんびりした印象でした」とおっしゃる。郊外まで行かなくても、市街地にほど近い場所でも「蛍」が見られることも驚きの一つだとか。同支店社員の2割強を占める転勤族の方々も、物価が安い、人情が厚いと、この街に住みやすさを感じておられるそうだ。さらに「地元への愛着が強く、他の中堅都市に見られるような東京志向がないのもこの街の特徴」と、赴任早々の小倉祇園太鼓の様子を見て実感された倉橋さん。時に耳にする「気性が荒い」とか「怖い」という印象は、実際に暮らしてみて感じたことは一度もない、と力強い言葉をいただいた。これは映画「無法松の一生」などの影響が大きいのかもしれない‥‥

新北九州空港

　 去る3月16日、新北九州空港が開港した。すぐに新会社スターフライヤーの羽田便を利用された倉橋さんは「ゆったりとしていて、なかなか快適なフライトでした」と、その笑顔からも乗り心地ちの良さが伝わってくる答えが返ってきた。そして、この空港の存在こそが、倉橋さんが語る北九州市の“時空の旅”における、未来への窓口とも言える。「未来型産業や循環型環境都市のノウハウは、開港したばかりの新北九州空港から、国内はもとよりアジアに向けて広く発信されていくのでは」との話しに、この街がまた大きな時代の転換期を迎えようとしていることに気づかされる。「交通のアクセスが良くなければ物流の拠点にはなりえない」。仕事柄、常に社会や経済の動きに目を配っておられる倉橋さんの言葉には、確かな情報に裏付けられた明確さが感じられる。そして何より、この街のことを理解し、愛着を感じておられることが伝わってくる。