今年、再度訪れた北九州市は美しく変わっていた。“公害都市が復活した”とは、北九州についてよく言われることだが、檜垣さんはただ復活しただけには留まらないと言う。「他都市と客観的に比べても、北九州市は美しい。全国に自慢していいほどの環境都市ですよ」。環境保全のために作られた響灘の処理施設などは全国的に見てもかなり早い段階で導入された。リサイクルもすすんでいる。“復活”から更に一歩進んだ先端の環境都市でありながらも、車を30分走らせれば山や湖や海といった自然に出会える。こんなに恵まれた100万都市は珍しいのだと言ってくれた。
　 またもうひとつ、北九州市は公立学校のレベルが高いのではないかと檜垣さんは言う。お子さんが、小学校時代を北九州で過ごした際の実感だそうだ。「ものづくりの街として、知識の蓄積がある街なんでしょうね」と分析してくれた。小学校、中学校、高等学校。公立学校のレベルが高く維持されているとすれば、それは街の大きな財産だ。

みなさんご存じ、宇宙をテーマにした
スペースワールド。園内には夢が溢れる。

　現在、檜垣さんはSWの支配人を務めている。ご家族は東京で暮らしており、当面は単身赴任だ。なぜ、北九州に。なぜ、SWに。その問いに、檜垣さんは少し困ったような笑顔で答えた。「平成5年までの務めを終えて東京に戻ってからも、僕は全国の天気予報を見るときに、北九州の天候をいつも気にかけていたんですよね」。それは正月やGWなど、テーマパークのいわゆる“稼ぎ時”に多かったという。お客さまがたくさん来るだろうか。天候は悪くないだろうか。遠くにいても、無意識のうちにそうやってSWのことを考えていたそうだ。
　 笑顔が大切で、挨拶が大切で、人を満足させ楽しませる仕事。製造業に関わり、それを楽しんでいた檜垣さんだが、レジャーサービス業のやりがいにも目覚めてしまったのだった。そして何より、一緒に働いたスタッフ達との関係も素晴らしいものだったのだ。“もう一度、かれらと共に働きたい”。そう思える仲間達がいるということ。これも檜垣さんにとって、北九州という街の魅力のひとつだ。

北九州は食べ物が安くて美味しいという話題から、「最近まで焼き鳥屋に豚バラがあるのは北九州だけだった」「北九州では定番のゴボ天うどんが東京にはない」と、しばし食べ物談義に花が咲き、楽しかったです。そうそう、4/29にデビューした“ザ・ターン”に試乗させていただきました（役得！）。気分爽快ですよ！

ライター／加世田侑季